Ilse Helbrecht wurde 1964 in Stuttgart geboren und wuchs auf in Osnabrück. Ihr Studium der Geographie, Soziologie und Raumplanungs- und Verwaltungsrecht an der Westf. Wilhelms-Universität Münster schloss sie 1990 ab. Zur Promotion (1993) und Habilitation (1999) ging sie an die TU München. Von 1994-1996 arbeitete sie als Post-Doctoral Fellow an der University of British Columbia (UBC) in Vancouver (Kanada). 2002 erhielt sie den Ruf auf die Professur für Humangeographie/Angewandte Geographie an der Universität Bremen. Dort arbeitete sie auch als Prodekanin und Konrektorin. Im Jahr 2009 erhielt sie einen Ruf an die Humboldt-Universität zu Berlin auf den Lehrstuhl für Kultur- und Sozialgeographie. Dort lehrt und forscht sie seit dem und leitet als Direktorin das Georg-Simmel-Zentrum für Metropolenforschung (GSZ). Im Jahr 2018 wurde sie mit der Ehrenprofessur der Caroline von Humboldt-Professur im Rahmen der Exzellenzinitiative ausgezeichnet.