Nach ersten Theaterengagements wechselte Maria Schrader 1989 zum Film und begann gleichzeitig, Drehbücher zu schreiben. Für ihre Arbeit als Schauspielerin wurde sie zwei Mal mit dem Deutschen Filmpreis sowie dem Bayerischen Filmpreis ausgezeichnet. Sie erhielt den Max-Ophüls Preis, den Hessischen Filmpreis und den Silbernen Bären der Berlinale. Sie arbeitete u. a. mit Margarethe v.Trotta, Max Färberböck, Doris Dörrie, Peter Greenaway und Agnieszka Holland, deren Film IN DARKNESS 2012 für den OSCAR als bester ausländischer Film nominiert war. Zuletzt sah man Maria Schrader in der Serie "Deutschland 83", die 2016 mit dem EMMY ausgezeichnet wurde.

Als Regisseurin brachte sie 2007 ihren ersten eigenen Film, LIEBESLEBEN, in die Kinos, nachdem sie 1998 bei MESCHUGGE bereits Ko-Regie geführt hatte. 2016 wurde ihr zweiter Film VOR DER MORGENRÖTE zu einem internationalen Erfolg und österreichischer OSCAR Beitrag 2017. Maria Schrader erhielt u. a. den Herbert Strate Preis sowie den Bayerischen Filmpreis für die Beste Regie.