Zafer Şenocak verbrachte seine ersten Jahre in Ankara und Istanbul. 1970 siedelte die Familie nach München über. Dort besuchte Şenocak das Gymnasium und studierte anschließend Germanistik, Politikwissenschaft und Philosophie. Seit 1979 trat er mit deutschsprachigen Gedichten in öffentlichen Lesungen auf. Später folgten Erzählungen, Romane und Essays sowie literarische Übersetzungen türkischer Autoren, die zunächst in der seit 1988 von ihm mit herausgegebenen Literaturzeitschrift Sirene erschienen. Einem breiteren Publikum wurde er ab Anfang der 1990er Jahre bekannt durch zahlreiche journalistische Beiträge zur türkischen Identität in der Moderne und zur islamischen Kulturtradition.

Zafer Şenocak ist seit 1984 Mitglied des Verbandes Deutscher Schriftsteller. Er erhielt u.a. 1984 ein Literaturstipendium der Stadt München und 1988 ein Aufenthaltsstipendium des Berliner Senats sowie den Förderpreis zum Adelbert-von-Chamisso-Preis.

Şenocak war Writer in Residence in den Vereinigten Staaten, u.a. in MIT/Cambridge, Oberlin College, Dartmouth College und in Berkeley. Er schreibt regelmäßig für die taz sowie für die Berliner Zeitung, Die Woche, Die Welt. Seit 1990 lebt er als freier Schriftsteller in Berlin.