Yoko Tawada wurde als Tochter eines Buchhändlers in Tokio geboren. Mit zwölf Jahren schrieb sie einen ersten Roman, den sie in Fotokopien verteilte. Sie studierte Literaturwissenschaft – Schwerpunkt Russische Literatur –, um mit 19 Jahren dann nach Russland zu reisen. Mit der Transsibirischen Eisenbahn gelangte sie bis nach Hamburg. 1982 kehrte sie in die Hansestadt zurück, um dort zu leben und Neue Deutsche Literatur zu studieren. Sie promovierte über »Spielzeug und Sprachmagie in der europäischen Literatur« bei Sigrid Weigel in Zürich und begann, auch auf Deutsch zu schreiben. Ihre erste literarische Veröffentlichung hatte sie 1986 mit dem Japan-Lesebuch beim Tübinger Konkursbuchverlag, ihre erste Buchveröffentlichung in Deutschland 1987, in Japan 1992. Im Zentrum von Tawadas Schaffen steht Fremdheit.

1999 veröffentlichte sie eine CD mit Aki Takase, sowie bei Raster-Noton mit Noto („13“). Sie schreibt in deutscher und japanischer Sprache Essays, Prosa, Theaterstücke, Hörspiele und Lyrik und lebt seit 2006 in Berlin.