Rosa von Praunheim gilt als einer der bedeutendsten Vertreter des postmodernen deutschen Films. Mit seinem Dokumentarwerk Nicht der Homosexuelle ist pervers, sondern die Situation, in der er lebt (1970) wurde er zum Wegbereiter der modernen deutschen Homosexuellenbewegung.

1942 im lettischen Riga geboren, wuchs Rosa von Praunheim als Holger Bernhard Bruno Mischwitzky in der ehemaligen DDR auf. Zunächst studierte er im Fachbereich "Freie Malerei" an der Offenbacher Werkkunstschule (heute: HfG), später an der Hochschule der Künste (heute: UdK) in Berlin. Beide Studiengänge beendet er ohne Abschluss. Zu dieser Zeit, Mitte der sechziger Jahre, nimmt er seinen Künstlernamen an, den er als Reminiszenz an sein Frankfurter Viertel Praunheim und an den "Rosa Winkel" versteht – das Symbol, mit dem während des Dritten Reichs Homosexuelle in Konzentrationslagern gekennzeichnet wurden.

Im Jahr 1967 gibt Rosa von Praunheim sein Filmdebüt mit dem Kurzfilm Von Rosa von Praunheim und dreht bis Ende der sechziger Jahre Kurz- und Experimentalfilme. Sein Langfilmdebüt, die mit absoluten Laiendarstellern und praktisch ohne Budget gedrehte Beziehungsgeschichte Die Bettwurst (1970) avanciert binnen kurzer Zeit zu einem Kultfilm. Im gleichen Jahr erregt er mit dem Dokumentarfilm Nicht der Homosexuelle ist pervers, sondern die Situation in der er lebt großes Aufsehen weit über die Schwulenszene hinaus.

In den kommenden Jahren werden Rosa von Praunheims Spiel- und Dokumentarfilme von drei thematischen Bereichen geprägt: die Lebenswege vitaler, älterer Frauen, Homosexualität und Aids und die Stadt New York. 1991 sorgt er mit seiner "Outing"-Kampagne für einen Skandal: In der medienwirksamen Aktion "outet" von Praunheim Prominente, die ihre Homosexualität geheim hielten. Mit der moralisch fragwürdigen Aktion will er nach eigener Aussage auf die vernachlässigte Aids-Problematik sowie bürgerliche Doppelmoral aufmerksam machen.

Neben seiner Tätigkeit als Filmemacher arbeitet Rosa von Praunheim seit den sechziger Jahren auch als Sachbuchautor, Dichter und Schriftsteller. Bis 2006 war er als Dozent für Filmregie an der Hochschule für Fernsehen und Film in Potsdam tätig. Rosa von Praunheim lebt in Berlin.