Joachim Helfer studierte nach dem Abitur (1984) Anglistik in Hamburg. Nach ausgedehnten Reisen durch Europa, Afrika und die Vereinigten Staaten ließ er sich 1990 als Schriftsteller, Publizist und Übersetzer aus dem Englischen in Hamburg nieder. Seit 2001 lebt er in Berlin.

1994 debütierte er mit dem Roman Du Idiot, 1998 folgte der Roman Cohn & König. Joachim Helfer ist Verfasser von Prosawerken, die das Muster des Bildungs- und Entwicklungsromans in moderner Form fortführen. Sein epischer, sprachlich und gedanklich aufgeladener Erzählstil schafft dichte Atmosphäre und eindringliche psychologische Figurenschilderung. Das starke Interesse an Sprache und künstlerischer Form spiegelt sich auch in den Themen seiner Werke. Andere Themenschwerpunkte sind Homosexualität und Erziehung.

Helfer erhielt unter anderem den Hamburger Literaturförderpreis (1992 und 1999), den Literaturpreis des Kulturkreises im Bundesverband der Deutschen Industrie (1998), ein Aufenthaltsstipendium der Villa Aurora in Los Angeles (1999) sowie den Irmgard-Heilmann-Preis (2000).