Wolfgang Becker studiert bis 1979 Germanistik, Geschichte und Amerikanistik an der FU Berlin und ab 1981 an der Deutschen Film- und Fernsehakademie Berlin (dffb). Er spezialisierte sich als Kameramann und assistierte Michael Ballhaus und Istvan Szabó. Becker lebt in Berlin.

Mit Schmetterlinge präsentiert Becker 1987 sein Debüt als Regisseur und zugleich seinen dffb Abschlussfilm. Der Film erhielt den Student Academy Award als bester Studentenfilm, den Goldenen Leoparden beim Filmfestival von Locarno und den Preis des saarländischen Ministerpräsidenten beim Max-Ophüls-Festival. Anschließend folgten die Tatort-Folge Blutwurstwalzer und das Drama Kinderspiele. Mit den Regisseuren Tom Tykwer, Dani Levy und dem Produzenten Stefan Arndt gründete Becker 1994 die Filmproduktionsfirma X Filme. Das Leben ist eine Baustelle war der erste Kinofilm, den Becker 1997 dort realisierte und dessen Erstausstrahlung im Wettbewerb der Berlinale allgemein Beachtung fand. Mit Good Bye, Lenin! gelang ihm 2003 ein Publikumserfolg, der darüber hinaus mit zahlreichen Auszeichnungen und Nominierungen - in Deutschland wie auch international - bedacht wurde. 2013 realisierte Wolfgang Becker Ich und Kaminski, eine Verfilmung des gleichnamigen Romans von Daniel Kehlmann.