Rainer Merkel absolvierte ein Studium der Psychologie und Kunstgeschichte in Berlin, das er mit dem Diplom abschloss. Von 2008 bis 2009 arbeitete er für Cap Anamur im einzigen psychiatrischen Krankenhaus Liberias. Heute lebt er als freier Schriftsteller in Berlin.

Merkel erhielt unter anderem 1999 ein Stipendium des Literarischen Colloquiums Berlin, 2001 den Literaturpreis der Jürgen Ponto-Stiftung, 2002 ein Stipendium des Künstlerhauses Villa Concordia in Bamberg sowie 2003 ein Stipendium der Villa Aurora in Los Angeles. Er ist seit 2005 Mitglied des PEN-Zentrums Deutschland.

Zuletzt erschienen die Romane »Das Jahr der Wunder«, »Das Gefühl am Morgen«, »Lichtjahre entfernt« und die Reportage »Das Unglück der anderen. Kosovo, Liberia, Afghanistan«.